この連載では、毎週火曜日に健康・医療専門サイト「日経Gooday」編集部の取材から、元気になる最新のカラダの話をお届けします。「だるい」「朝、起きられない」「休日にゴロゴロしても休んだ気がせず、疲れが残る」……こんな状態が続くビジネスパーソンは珍しくありません。気になる疲れの正体やその解消法を、疲労研究に25年以上携わる関西福祉科学大学教授・倉恒弘彦さんに聞きました。今回は“疲れのメカニズム”について。意外なことに倉恒さんは、疲れは人間にとって必要な感覚だと言います。
約4割の人が半年以上続く慢性的な疲労を感じている
2012年に厚生労働省疲労研究班が一般地域住民2000人を対象に実施した疫学調査によれば、38.7％の人が半年以上続く慢性的な疲労を感じており、そのうち2.1％には日常生活に支障をきたすような慢性的な疲労が見られた。
また、2012年に文部科学省研究班が行った医療機関受診患者の調査でも、約45％に半年以上続く慢性的な疲労が認められた。
「1970年から1980年代にも6〜7割の人に疲れが見られましたが、大半は一晩寝ればとれる軽い疲れでした。インターネットやスマートフォンの普及、企業でのリストラの加速、成果主義の浸透など、生活や労働環境の変化に伴い、今は慢性的な疲れに変わってきています。ストレスの質が変わってきたといえるかもしれません」（倉恒さん）。
疲労は体の異常を知らせるアラーム信号
疲労のきっかけの一つは、ストレスだ。ストレスには人間関係の悩みなどの「精神的ストレス」だけではなく、過重労働や激しい運動のような「身体的ストレス」、紫外線や化学物質、猛暑、感染症などのさまざまな「生活環境ストレス」もある。
これらのさまざまなストレスがかかると、体の神経系・免疫系・内分泌系のシステムにひずみが生じ、細胞レベルではタンパク質や遺伝子に傷がつく。本来、人間にはそれを修復する能力が備わっているが、運動や作業を止めずに続けた場合や、過度のストレス状況に置かれた場合などには傷を修復することができない。そのため、人は「だるい」「しんどい」という感覚で疲労を自覚することによって、休息をとり、元の健康な状態に回復させている。
「疲労は痛み・発熱と並んで、体の異常や変調を知らせる三大アラームの一つ。人間にとって必要な感覚なのです」（倉恒さん）。
では、「休め」という体の警告を無視して働き続けるとどうなるのだろう？
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