退職理由は「カカオが見たい」 世界に踏み出した一歩

カカオを知りたくて、会社を辞めた

　会社での仕事はとても面白かったのですが、私はだんだん、ある違和感を覚えるようになりました。「そもそも私はカカオを知らない。それなのにチョコレートを作っているのか……」と。その違和感は、お客様の前に出てチョコレートの話をする機会が増えるにつれ、ますます大きくなりました。チョコレートのことはおおかた分かっていても、カカオという植物については一般的な知識しかなく、自分の目で何も見ていないことに疑問を持ったんです。川上を知らずに川下にいてものを作っていていいのか？ その思いは日増しに強くなり、私はついに会社を辞めることにしました。自分の足で世界各地のカカオ産地を回り、この目でカカオを見たいという欲求を止められなかったんです。

　初めて訪れた産地は中米のグアテマラです。情報はインターネットで探しました。たまたまグアテマラで宿を営んでいる日本人を知り、そのサイトに「ここにはカカオがある」と書いてあったので、すぐに「行きます！」と連絡を入れたんです。そうしてカカオ産地巡りが始まるのですが、私は同時にヨーロッパのショコラの世界も見ることにしました。会社を辞める頃、フランスのラ・メゾン・デュ・ショコラなどのチョコレートが日本に入り始め、チョコレートの市場が変わると予感したからです。３カ月間でヨーロッパ６カ国の相当数のチョコレート専門店を訪ね、そこにあるボンボンショコラ（一口サイズのチョコレート）を片っ端から味見しました。１日に食べたチョコレートの数はものすごかったですね。バレンタインシーズンの購入が何十万円になったこともありました。こうして私は、チョコレートとカカオの世界を、同時に見始めたのです。

「パリのチョコレートイベントの専門店では売り子も経験しました。現地の消費者がどんなチョコレートを好きなのか心理動向を学びたかったのです」

チョコレートプランナーという肩書で資金を調達

　カカオ産地への旅もヨーロッパのお店巡りも、お金が必要です。でも私は会社を辞めたフリーランス。そこで始めたのが「チョコレートプランナー」という仕事でした。そのような職業が既にあったわけではなく、私が名刺に書いた肩書なのですが、新しい職業をつくった実感はありません。メーカー様のチョコレート作りをお手伝いしたり、チョコレートを輸入販売するお店のセールストークをお手伝いしたり、自分で原料を輸入してメーカー様に販売したり、お金を稼ぐために、唯一できる仕事をしただけなんですよ。フリーでそのようなことをしている人は業界にいなかったので、きっと面白い人間だと思われたのでしょう、一切営業していないのにどこからかお話がきて、仕事をさせていただきました。なかには「会社を辞めてそんなことを始めて、食べていけるの？」と心配してお仕事をくださった方もいて、とてもありがたかったです。

　もう一つの問題は、語学です。海外を回ろうにも英語すら苦手だった私は、まず駅前の英会話教室に通い、下のレベルから学習をスタートさせました。少しだけ話せるようになったのは28歳ごろで、29歳からはフランス語、33歳でスペイン語を学び始めました。どれもカカオ産地とチョコレートの本場で通じる言語です。カカオとチョコレートのためというはっきりした目的のもとに勉強したのです。

「語学教室でも、私が話すトピックはカカオとチョコレートのことばかり。グループレッスンでもその話ばかりしていたんですよ」

聞き手・文／金田妙　写真／清水知恵子